影片根据作家柔石的同名短篇小说《为奴隶的母亲》改编。民国时期的浙江东部某地，李秀才一家是当地的大户人家，太太多年未有生育。农民阿祥久病不愈，无力还债养家糊口，便把年轻美丽的妻子阿秀以100块大洋“典”给老秀才为期三年，为李家传宗接代。为了替丈夫还债和久病不愈的儿子春宝，阿秀含泪忍辱出了家门。初到李家，太太什么粗活都不让她做，秀才老爷对她也是十分疼爱。一切都天随人愿，不久阿秀就怀了孕、生下儿子秋宝。李家有后了，老爷太太喜不自禁，阿秀的“使命”似乎也完成了。从此，太太开始冷遇阿秀，不仅强行抱走了儿子秋宝，还让她干起了粗活累活。秋宝一周岁生日的时候，春宝病得很重，阿祥前来“送礼”，为了向阿秀要钱给儿子治病。这些都被太太看到，二人争执间打碎了老爷送给阿秀的祖传玉镯。老爷知道阿秀还是忘不掉原来的丈夫和孩子，打算让她离开，可是三年合约未满，便让她做起了李家的佣人……这个家，人难留；那个家，情难舍。三年前，满怀屈辱与不舍而去的女人；三年后，又痛苦而彷徨地回来。亲生的两个孩子天各一方，一个是穷人家的孩子，一个是大户人家的少爷……